，比自己的外祖父的品级还高，方才自己兄弟还大大咧咧地让人家出来相见，却是失礼。因此，忙道：“曹公子，咱们兄弟是被郭罗玛法派来送请帖的！”说着，将烫金的请帖送上。

　　曹颙笑着接了，吩咐人再上新茶。兄弟两个却如坐针毡，敷衍两句便借口还要去巡抚衙门送请帖，告辞离去。

　　曹颙听了，心里暗道好笑。回到江南两个多月，这边官场上的事他也知道些。总督噶礼与巡抚张伯年之间，就算不是势同水火，也差不多了。不止两人，就是总督衙门与巡抚衙门的官员都少有往来。只是这些乌七八糟的事与曹家无干，曹颙也只是听听热闹就算的。

　　送走元威兄弟，曹颙打开请帖看了，见写的是太夫人寿日，想起那日母亲提到的那位礼佛虔诚的老太太。不管如何，这种人情上的往来还是要走的，送多厚的礼，还是请父亲定夺。正想着，就见曹方走了进来，却是有事找曹颙商量。

　　原来，是广东那边的采珠世家已经有人到了江宁，想求见这次珍珠会的主家，曹方来请示见或是不见。曹颙略加思索了下，还是决定先不见了，怕是有人打着独家的主意，倒是一番纠缠，并让曹方打发人找魏信，让他出面先探探对方的底细。

　　等曹家小厮到了魏家，魏信却是没在家，只说是陪着人提亲去了。

　　西府，兆佳氏房里。

　　兆佳氏面如寒霜，望着丈夫的眼神几乎要射出刀子来。曹荃只觉得浑身发寒，身子往椅子背靠了靠，嘴里辩解着：“也不是我的主意，那路道台是总督府的心腹，这般悄悄送个人过来，虽有拉拢之意，却也是私下进行的。若是我这般送回去，不仅扫了总督府那边的颜面，就怕是巡抚衙门这边也误以为我是吃里扒外之辈。”

　　兆佳氏冷笑一声：“是了，你自有你的难处，一个娇滴滴的美妾又怎么舍得送回去？”

　　曹荃赔笑道：“太太勿恼，我是那样人吗？不过是避开这段风头，再想个由子打发了她就去？”

　　兆佳氏拍着桌子，站了起来，尖声道：“你是什么样的人？打我跟了你，又享了什么福？当初哄我，说了不纳妾，不过几年功夫，就搞大了丫鬟的肚子。我这边刚生了硕儿，你就又偷上宝蝶。就是老太太指了翡翠来，你当我面假惺惺地说是不情愿，还不是立即收了房。”说到这里，已经“呜呜”的哭了起来，擦了一把泪，又立起眉毛道：“你若是没有沾了那狐媚子的身，人家怎么敢这般送上门来。我呸，说什么族里的孤女，还不知是那个花坊上买来的粉头！”

　　曹荃被骂得羞怒，但向来是被兆佳氏拿捏惯了的，又自是理亏，只好吭吭哧哧道：“却是我的不是，猪油蒙了心，太太就饶了我这遭吧！就算给路眉一个名分，还能盖

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